Le Congo colonial, terre d’Islam : écrits, savoirs, talismans

Le Congo, fin du XIXe siècle. Si l’histoire de la colonisation belge de ce vaste territoire béni par son ascendance royale avec le royaume Kongo a été très étudiée, celle des chemins de l’Islam dans ces terres est, elle, méconnue. Et pourtant elle est réelle. Par quelles routes l’Islam a-t-il pu élire domicile au Congo ? Quels en ont été les véhicules et quels en sont les héritages ? 

Avec la participation de Xavier Luffin, professeur de langue et de littérature arabes à l’Université libre de Bruxelles, membre de l’Académie royale de Belgique et de l’Académie royale des sciences d’Outre-mer, auteur de Savoirs musulmans au Congo colonial : textes occultes, écriture arabe et talismans (éd. Académie royale des sciences lettres).

Pour aller plus loin :

Notre invité Xavier Luffin revient sur la présence ancienne de l’écriture arabe et des savoirs musulmans en Afrique centrale, notamment au Congo. En étudiant des lettres, des manuscrits et des livres conservés dans les musées et les archives belges, notamment au Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren, il met au jour un patrimoine documentaire largement méconnu.

Ses enquêtes l’ont également conduit en République démocratique du Congo, notamment à Kindu, Kasongo, Kisangani et dans la province de la Tshopo, où il a retrouvé des documents anciens rédigés en caractères arabes. Si les plus anciens manuscrits congolais conservés remontent aux années 1880, leur circulation aurait commencé dès les années 1860.

Cette diffusion s’explique principalement par trois voies : l’arrivée de commerçants arabo-swahilis depuis la côte est-africaine, l’installation de commerçants soudanais, tchadiens et égyptiens dans le nord-est du Congo, et la présence de soldats musulmans ainsi que de travailleurs lettrés originaires d’autres régions d’Afrique, mobilisés durant la période coloniale. Ces échanges ont contribué à l’implantation de l’écriture arabe et à la diffusion de savoirs religieux bien avant la généralisation de l’écriture latine dans certaines régions.

Coran, talismans et traditions orales : des savoirs pluriels

Les documents retrouvés comprennent des exemplaires du Coran, des divisions destinées à faciliter son apprentissage, des ouvrages juridiques, des textes expliquant comment utiliser des versets coraniques, des lettres sacrées pour confectionner des talismans, des formules de protection ou des remèdes.

Xavier Luffin souligne que ces pratiques existaient également dans d’autres régions du monde musulman, notamment au Maghreb, en Égypte et dans l’Empire ottoman. Elles témoignent de la coexistence, au sein de l’islam, de conceptions plus rigoristes et d’autres qui intègrent certaines pratiques ésotériques à la vie religieuse. Au Congo, les mêmes lettrés pouvaient enseigner le Coran et transmettre des connaissances relatives aux talismans.

La colonisation belge et la mémoire d’un patrimoine dispersé

Les relations entre les autorités coloniales belges et les communautés musulmanes ont évolué au fil du temps. Au début de la colonisation, les Européens empruntaient les routes commerciales des Swahilis et sollicitaient même l’aide du sultan de Zanzibar. Mais les conflits des années 1892-1894, désignés dans les sources belges comme la « campagne arabe », ont profondément modifié cette relation.

Dès lors, les communautés musulmanes sont progressivement perçues par l’administration coloniale comme une menace politique et comme des concurrentes des missions chrétiennes, auxquelles une place centrale est accordée dans l’enseignement. Dans les années 1930 à 1950, plusieurs publications coloniales présentent ainsi l’islam comme un « problème » ou un « danger ».

Cette histoire soulève également la question de la conservation et de la restitution des archives. Certains documents conservés en Belgique y sont arrivés par des voies légitimes, notamment lorsqu’il s’agissait de correspondances adressées aux autorités coloniales. D’autres livres ont cependant été récupérés après des batailles, dans des villes vaincues, puis emportés comme trophées par des officiers.